Los nacimientos en China alcanzan un mínimo histórico, un problema político para Beijing

China enfrenta una crisis demográfica que está más allá de la imaginación de las autoridades chinas y la comunidad internacional

La crisis demográfica y un desafío para la economía, también señalan un límite al alcance del gobierno, que recientemente ha luchado por hacer crecer la población.
China anunció el lunes que su tasa de natalidad se desplomó por quinto año consecutivo en 2021, acercando al país más poblado del mundo al momento potencialmente sísmico en el que su población comenzará a reducirse y acelerando una crisis demográfica que podría socavar su economía e incluso su estabilidad política.

La caída de la tasa de natalidad, junto con el aumento de la esperanza de vida que ha acompañado la transformación económica de China en las últimas cuatro décadas, significa que el número de personas en edad de trabajar, en relación con el número creciente de personas demasiado mayores para trabajar, ha seguido disminuyendo. Eso podría resultar en escasez de mano de obra, lo que podría obstaculizar el crecimiento económico y reducir los ingresos fiscales necesarios para apoyar a una sociedad que envejece.

La situación está creando un gran problema político para Beijing, que ya enfrenta dificultades económicas. Junto a los datos demográficos, el país informó este lunes que el crecimiento en el último trimestre del año se desaceleró al 4%.
El gobernante Partido Comunista de China ha tomado medidas para abordar la disminución de la tasa de natalidad, relajando su notoria política de «un solo hijo», permitiendo primero tener dos hijos en 2016 y hasta tres desde el año pasado. También ofrece incentivos a las familias jóvenes y promete mejoras en las reglas del lugar de trabajo y la educación temprana.

Ninguno ha podido revertir un hecho crudo: un número cada vez mayor de mujeres chinas no quiere tener hijos.
“China enfrenta una crisis demográfica que está más allá de la imaginación de las autoridades chinas y la comunidad internacional”, dijo Yi Fuxian, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien ha argumentado durante mucho tiempo que los líderes del Partido Comunista de China estaban subestimando las cifras de población.

El número de nacimientos cayó a 10,6 millones en 2021, en comparación con los 12 millones del año anterior, según cifras reportadas el lunes por la Oficina Nacional de Estadísticas. Eso fue incluso menos que el número en 1961, cuando el Gran Salto Adelante, la política económica de Mao Zedong, resultó en hambruna generalizada y muerte.

Por primera vez desde el Gran Salto Adelante, la población de China pronto podría comenzar a contraerse. El número de personas que murieron en 2021, 10,1 millones, se acercó al número de nacidos, según las cifras anunciadas el lunes. Algunos demógrafos dicen que es posible que el pico ya haya ocurrido.

“El año 2021 pasará a la historia de China como el año en que China experimentó un crecimiento demográfico por última vez en su larga historia”, dijo Wang Feng, profesor de sociología en la Universidad de California en Irvine, y agregó que la tasa de natalidad de 2021 fue más baja que la estimaciones más pesimistas.

Otras sociedades ricas están experimentando un declive similar, aunque la mayoría de los expertos están de acuerdo en que la situación de China se ha complicado por el legado no deseado de la política del gobierno de «un solo hijo», que entre 1980 y 2015 vigiló celosamente las opciones reproductivas de las mujeres.

Si bien el objetivo de esa política era reducir la tasa de natalidad para promover el crecimiento económico, un efecto fue que ahora hay menos mujeres en edad de procrear. El gobierno alivió las restricciones a la planificación familiar justo cuando mejoraron las condiciones sociales y económicas de las mujeres, que comenzaron a posponer el matrimonio y la maternidad. Muchos no quieren tener hijos en absoluto.

“Realmente no quiero gastar mis ahorros en niños”, dijo Wang Mingkun, de 28 años, que vive en Beijing y enseña coreano. «En realidad no odio a los niños», continuó. “De hecho, me gustan, pero no quiero criar ninguno”.
Debido a que la regla del “hijo único” fue un pilar de la política del Partido Comunista durante décadas, las preguntas sobre sus consecuencias se han vuelto políticamente tensas. Cuando un destacado economista escribió la semana pasada que la forma de resolver la tasa de natalidad en declive en China era imprimir billones de billetes de banco, fue rápidamente censurado en línea.

Ren Zeping, un economista, escribió en un trabajo de investigación que publicó en las redes sociales que si Beijing apartara el equivalente a $313 mil millones para ayudar a pagar incentivos como recompensas en efectivo, exenciones de impuestos para parejas y más instalaciones de cuidado infantil del gobierno, arreglar el problema. “China tendrá 50 millones de bebés más en 10 años”, explicó en un trabajo de investigación que publicó en su cuenta de redes sociales.

Cuando su sugerencia provocó un feroz debate en línea, su cuenta de redes sociales en Weibo fue suspendida por «violación de las leyes pertinentes» Xi Jinping, el líder de China, ha propuesto medidas similares en el pasado, aunque no a esa escala, optando en cambio por avanzar de forma más gradual para evitar destacar los fracasos de las políticas anteriores.

Más recientemente, Beijing prometió renovar las leyes que prohíben la discriminación contra las madres trabajadoras. Incluso prohibió las tutorías privadas en un esfuerzo por hacer frente a los crecientes costos de la educación y frenar la competitividad entre los padres jóvenes, algo que las parejas a menudo mencionan como una razón para no querer tener hijos.

Algunos de los esfuerzos del gobierno han agravado el problema, generando quejas y creando más ansiedad en torno a la paternidad y el matrimonio.
“Las mujeres solteras son cada vez más reacias a casarse”, dijo Zheng Mu, profesora asistente de sociología en la Universidad Nacional de Singapur. “Si te casas, tendrás un conjunto de opciones más limitado”.
Las parejas que se establecen y forman una familia deben preocuparse por el acceso a los mejores maestros en un país donde la educación todavía se considera el principal camino hacia una vida mejor. Los padres gastan la mayor parte de sus ganancias en tutoría y educación para sus hijos.

Aunque los funcionarios han declarado ilegal discriminar a las madres jóvenes en el lugar de trabajo, todavía ocurre con regularidad, lo que desalienta a las familias que necesitan ingresos dobles a tener más hijos. Y si bien se alienta a las mujeres a ingresar a la fuerza laboral y se les dice que son iguales a sus colegas masculinos, las expectativas culturales en las que se las ve como cuidadoras no han cambiado.
“Se alienta a las mujeres a tener éxito en la educación y la carrera”, dijo Mu. “Pero ese cambio no ha estado bien acompañado con la dinámica cambiante de género en los hogares”.

La Oficina Nacional de Estadísticas anunció las cifras demográficas el lunes como parte de su informe sobre el crecimiento económico del país. Si bien la producción económica general del año aumentó un 8,1% en 2021, gran parte de ese crecimiento se produjo en la primera mitad del año.

Ning Jizhe, el director de la oficina, dijo que una baja tasa de natalidad se ha convertido en algo común en muchos países, citando a Japón y Corea del Sur. En 2021, señaló, la cantidad de mujeres entre 21 y 35 años, es decir, aquellas nacidas en el apogeo de la era de «un hijo», había disminuido en aproximadamente 3 millones.

Si bien dijo que la pandemia retrasó el matrimonio y los nacimientos “hasta cierto punto”, también señaló el aumento de los costos de criar a los hijos y otros factores sociales.
Sin embargo, expresó su esperanza de que la población de China se mantenga estable en el futuro, citando la decisión del gobierno el año pasado de permitir que las familias tengan hasta tres hijos. “El efecto de la política de los ‘tres hijos’ surgirá gradualmente”, dijo.
He Yafu, un demógrafo independiente de la ciudad sureña de Zhanjiang, lo cuestionó.

“Básicamente, en un país con una gran población como China, si la diferencia entre el número de nacimientos y el número de muertes es de solo unos cientos de miles, básicamente pertenece al rango de crecimiento cero”, dijo en una entrevista telefónica.

La tendencia, advirtió, “no se puede revertir”.